Originária da região francesa de Bordeaux, a Merlot descende da Cabernet Franc, é meia-irmã da Carmenère e da Cabernet Sauvignon. Há, inclusive, um fato histórico relevante, a confusão entre a Merlot e o Carmenère, nos anos 1980.  Os registros oficiais da Merlot datam de 1784. De acordo com estudiosos do assunto, seu nome origina-se de um pássaro, o Merlau, que no passado era comumente avistado nos vinhedos dessa variedade.

É a uva mais cultivada em Bordeaux, a terceira na França, atrás somente da Carignan e Grenache, e uma das variedades mais plantadas do mundo. Sua grande adaptabilidade a diferentes climas e territórios e suas qualidades, principalmente na produção de vinhos de corte (elaborados com mais de uma variedade de uva), fez com que vinhedos de Merlot se espalhassem pelo mundo, que tem hoje mais de 250 mil hectares desta casta.

Trata-se de uma variedade de grande prestígio e praticamente insubstituível no atual cenário vitivinícola. Michel Roland, enólogo de renome mundial, prefere colher a Merlot o mais tardiamente possível, para que a uva concentre mais açúcar e atinja uma melhor maturação fenólica. Por outro lado, Christian Moueix e Jean-Claude Berrouet, do célebre Château Petrus, afirmam que a colheita tardia prejudica a acidez, evidencia demasiadamente os aromas frutados, tornando os vinhos mais pesados, o que prejudicaria, na opinião da dupla, o frescor, a elegância e a longevidade.

Seus cachos são predominantemente cilíndricos, com bagos médios e cor azul violáceo intenso. Seus vinhos são geralmente de tons rubi-violáceos quando jovens, evoluindo para tonalidades atijoladas com o amadurecimento. É uma variedade de casca fina e de acidez e pigmentação médias. Desenvolve ótimos níveis de açúcares e, consequentemente, aporta ao vinho mais álcool. Em Bordeaux ela amadurece antes da Cabernet Sauvignon. Apresenta melhor adaptabilidade a diferentes climas e solos. Quando o terreno é mais árido e rochoso, a Merlot se adapta bem melhor do que a Cabernet Sauvignon. Juntas, Merlot e Cabernet Sauvignon formam a base do corte bordalês, certamente o blend mais tradicional do mundo, ao qual são comumente adicionadas quantidades menores e variáveis de Cabernet Franc e Petit Verdot. Dentre seus aromas primários mais recorrentes, estão frutas escuras, como groselha e ameixa madura, toques herbáceos e especiarias, tais como notas de canela e eventualmente nuances de noz moscada. O amadurecimento em barricas traz os desejados aromas de baunilha, torrefação e notas de defumado. No paladar os vinhos de Merlot são comumente sedosos, aveludados, com excelente equilíbrio de acidez e álcool e taninos polidos. Devido a esse rol de características positivas, a Merlot é utilizada em cortes (blends) com outras uvas no mundo inteiro.

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