Surgida supostamente no longínquo século 13, a palavra designava os responsáveis por conduzir animais de carga que transportavam provisões reais. Havia sommeliers responsáveis pelo cuidado e pelo transporte das mais variadas coisas. Uns eram sommeliers de armas, outros de alimentos como carnes, outros ainda para os pães e assim por diante. O nome é francês e sua pronúncia é sô-meliê.

Havia ainda a profissão de échanson – o responsável por experimentar os vinhos que eram servidos na corte a fim de verificar se não estavam envenenados. Além da arriscada tarefa, os échansons eram também responsáveis pelo serviço do vinho entre a realeza. Séculos depois, em 1812, a palavra sommelier passou a designar o profissional do restaurante especializado em bebidas alcoólicas.

Mas um sommelier é muito mais que um sujeito que conhece vinhos e os recomenda à mesa do restaurante. Ele estuda as variadas regiões vitivinícolas do mundo, aprende sobre tipos de uvas, solos e climas. Ele é o responsável pela gestão dos vinhos da casa, elaborando a carta, ou seja, o menu dos vinhos, de acordo com o que mais combina com os pratos do restaurante. É ele que fica de olho nas novidades e oportunidades oferecidas no mercado, gerindo as compras e o fluxo da carta. É o sommelier que viaja às regiões vitivinícolas para ampliar seus conhecimentos e conhecer de perto a produção dessa bebida apaixonante.

E qual é a diferença de enólogo e sommelier?
Enólogo é quem produz os vinhos. É ele que, juntamente ao agrônomo, seleciona as variedades, cuida do vinhedo, determina o melhor momento para a colheita, define os processos de produção e elabora os cortes (blends) e define como serão os vinhos sob sua responsabilidade. Há, ainda, o enófilo, o apreciador de vinhos. É um termo mais amplo, compreendendo pessoas que estudam ou não sobre vinhos, que eventualmente viajam para visitar regiões vitivinícolas, que se interessam mais ou menos pelo conhecimento em torno da bebida. O que os une é o prazer pelo vinho.

No Brasil, a profissão de Sommelier foi regulamentada somente em 2011, pela Lei 12.467, de 26 de agosto de 2011. Nos últimos anos houve no país um crescimento do interesse pelos vinhos, o que ampliou a demanda por profissionais do setor. Atualmente o termo serve também para designar o especialista em cachaças, cervejas e até destilados.